Conquistador del Imperio Azteca en México |
Hernán Cortés (1485-1547) fue un conquistador español que dirigió la conquista del Imperio azteca en México a partir de 1519. Tras tomar la capital azteca de Tenochtitlán en 1521, Cortés saqueó Mesoamérica y se convirtió en el primer gobernante de la nueva colonia de Nueva España.
Cortés era un líder dotado de hombres, y aprovechó todas las oportunidades que se le presentaron en el Nuevo Mundo. Utilizando armas y tácticas superiores, combinadas con la diplomacia para complementar su escasa fuerza de conquistadores con miles de guerreros indígenas, Cortés fue capaz de arrasar con todo lo que se le presentaba. Inicialmente recompensado por la Corona española, Cortés pronto se vio abrumado por una nueva oleada de administradores coloniales y por constantes batallas legales en las que se enfrentaba a acusaciones de exceso de autoridad, tomar más de lo que le correspondía en botín y utilizar una violencia y un terror excesivos contra los pueblos indígenas.
Juventud
Hernán Cortés de Monroy y Pizarro Altamirano nació en 1485 en Medellín, Extremadura, España. Sus padres pertenecían a la pequeña nobleza, su padre era un hidalgo. Hernán estudió Derecho en la Universidad de Salamanca desde 1499, pero a los 19 años decidió abandonar España y probar suerte en las colonias del Caribe. Tras regentar una plantación en La Española oriental (Santo Domingo) y trabajar como notario en Azúa de Compostela, decidió participar en la conquista de Cuba en 1511. Siete años más tarde, y con treinta y tantos años, estaba deseando alcanzar la fama y la gloria. Quizás no solo buscaba oro, Cortés era un hombre profundamente religioso, y el espíritu evangelizador, para él si no para sus seguidores, era una motivación adicional para seguir abriendo este Nuevo Mundo.
CORTÉS ERA UN LÍDER CAPAZ DE TOMAR DECISIONESTOTALMENTE DESPIADADAS Y DE HACER APUESTAS EXTRAVAGANTES. |
Diego Velázquez (1465-1524), el gobernador de Cuba, ya había enviado varias expediciones para explorar la costa continental de América a partir de 1517, y estas habían informado de extraños monumentos de piedra antiguos y de nativos vestidos de forma brillante a los que se les trocaban objetos de oro fino. El gobernador organizó otra expedición y eligió como jefe a Hernán Cortés, que le había servido como alcalde en Santiago de Cuba. Se embarcaron once naves con 500 soldados y 100 marineros, todos ellos aventureros y buscadores de tesoros. En el último momento, receloso de la magnitud de los preparativos de Cortés, Velásquez trató de llamar a su lugarteniente, pero ya era demasiado tarde. Puede que Cortés fuera el líder de la expedición, pero, como explica el historiador S. Sheppard, iba a ser sin duda un esfuerzo de grupo:
Cortés no era un general al mando de un ejército profesional, era un caballero que llegaba a las decisiones solo a través del consentimiento de otros caballeros. A lo largo de la campaña, su liderazgo no tenía más fundamento que el muy frágil estatus de primero entre iguales que dependía enteramente de la visión, el carisma y el éxito.
Cortés era, sin duda, un comandante carismático e inspirador y, aunque tenía poca experiencia militar práctica, era, sobre todo, un líder capaz de tomar tanto decisiones totalmente despiadadas como de hacer apuestas extravagantes para maximizar sus oportunidades en una situación geopolítica fluida y en constante cambio. Como resume Sheppard: "Católico devoto y bígamo empedernido, cruzado y oportunista, renegado e imperialista, Cortés era un hombre de muchas contradicciones".
La civilización azteca (también conocida como mexica) floreció a partir de 1345 en Mesoamérica y, en el siglo XVI, llegó a cubrir la mayor parte del norte de México, un área de unos 135.000 kilómetros cuadrados con una población de unos 11 millones de habitantes. Los aztecas utilizaron la coacción militar, los rehenes y la extracción de tributos para mantener unido su frágil imperio, pero no habían conquistado a todo el mundo. Los tarascos y los tlaxcaltecas, en particular, siguieron tanteando las fronteras de su imperio. Los tlaxcaltecas y otros pueblos se convertirían en valiosos aliados de los españoles, ya que estaban muy interesados en ver la caída de los aztecas.
Mapa del Imperio azteca Simeon Netchev (CC BY-NC-SA) |
Cortés desembarcó en la costa de Tabasco, en Potonchan, en el continente americano, en marzo de 1519. El Viejo Mundo estaba a punto de conocer en persona a los actuales amos de Mesoamérica. Cortés y sus hombres no tenían ni idea de a qué se iban a enfrentar, pero para asegurarse de que nadie pensara en volver a casa, Cortés ordenó encallar y desguazar deliberadamente sus barcos. Ahora se trataba de conquistar o morir.
La superioridad de las armas de acero y pólvora, la caballería y las tácticas dinámicas aseguraron fáciles victorias españolas contra los pueblos hostiles que encontraron. Las armas y armaduras mesoamericanas eran primitivas comparadas con las de los españoles. Los mesoamericanos disponían de espadas y garrotes con hojas de obsidiana muy afiladas, arcos, lanzas y lanzadardos, pero apenas tenían impacto contra las armaduras metálicas. Por otro lado, las espadas de acero españolas, las picas largas, las ballestas y las armas de pólvora eran devastadoramente eficaces contra guerreros protegidos únicamente por telas de algodón acolchadas y escudos de madera. La caballería demostró ser casi invencible contra cualquier número de atacantes mesoamericanos. Por último, las tácticas no ayudaron a los pueblos indígenas, acostumbrados a una guerra ritualizada en la que primaba la exhibición y la toma de cautivos. Los oficiales mesoamericanos eran fácilmente identificables con sus extravagantes trajes, y estos fueron los primeros objetivos de los españoles. Cuando se mataba a los oficiales, a menudo la tropa huía presa del pánico. Los guerreros mesoamericanos aprendieron nuevas tácticas y se centraron en las emboscadas en terrenos rotos como estrategia para anular la fuerza de la caballería, pero la abrumadora ventaja militar, a pesar de enfrentarse a números muy superiores, siguió en manos de los españoles.
A los conquistadores se les permitió entrar en la ciudad pacíficamente el 8 de noviembre, y se maravillaron con las grandes plazas, templos-pirámides y jardines flotantes. Cuando Cortés y Motecuhzoma se encontraron, las relaciones fueron amistosas, al principio. Se intercambiaron valiosos regalos entre los dos líderes. Cortés recibió un collar de cangrejos de oro, y Motecuhzoma un collar de cristal veneciano ensartado en hilo de oro y perfumado con almizcle. Es posible que el gobernante azteca desconfiara de estos visitantes, al haber oído hablar de sus anteriores victorias militares, pero parecía indeciso sobre qué hacer con ellos. La diplomacia, en cualquier caso, se esfumó dos semanas después, cuando Cortés tomó a Motecuhzoma como rehén el 14 de noviembre. Los españoles querían el tesoro, y el gobernante azteca se vio obligado a jurarse súbdito del rey de España. Hubo otras indignidades, como la colocación de un crucifijo en la cima de la pirámide sagrada azteca, el Templo Mayor. Sin embargo, Cortés ahora tenía sus propios problemas. Con su rivalidad con Velázquez sin resolver, el gobernador de Cuba había enviado una fuerza al mando de Pánfilo de Narváez a Veracruz para apresar a Cortés. Cortés se vio obligado a abandonar Tenochtitlán y a enfrentarse a estos competidores por el futuro tesoro, y así, en mayo de 1520, dejó Tenochtitlán en manos de una pequeña fuerza española al mando de Pedro de Alvarado. Alvarado y sus hombres demostraron ser poco sensibles a las convenciones aztecas cuando intentaron interrumpir imprudentemente una ceremonia de sacrificio humano y luego masacraron a miembros de la nobleza azteca. Los aztecas se sublevaron y mataron a varios de los intrusos. Mientras tanto, Cortés derrotó a Narváez y convenció a sus hombres restantes para que se unieran a él. Todos regresaron a Tenochtitlán el 24 de junio, donde un puñado de españoles aún resistía. En las hostilidades que aún bullían, Motecuhzoma había sido sustituido por Cuitláhuac como nuevo líder azteca después de que Cortés lo liberara tontamente de su prisión. Cuitláhuac había tomado inmediatamente el mando de los aztecas de su hermano cautivo y ahora deshonrado. Cuitláhuac organizó una guerra total contra los conquistadores. Cuando los españoles intentaron utilizar a Motecuhzoma para calmar la situación, el antiguo líder fue golpeado por una roca y murió el 30 de junio. Los españoles quedaron atrapados en el palacio real de Axayácatl. Cortés consiguió huir de la ciudad en una batalla nocturna el 30 de junio de 1520. Esta sangrienta retirada se conoció como la Noche Triste. Los españoles se habían librado utilizando puentes de madera provisionales construidos para la difícil tarea de cruzar los numerosos canales de la ciudad, pero el precio de la libertad era alto. Cortés había perdido la mitad de sus hombres, la mayoría de sus mejores caballos y las ocho toneladas de botín que había ido acumulando desde que llegó a Mesoamérica. El asedio a Tenochtitlán Antes de llegar a la seguridad del territorio de Tlaxcala, Cortés tuvo que ganar primero una gran batalla cerca de Otumba el 7 de julio, donde los aztecas intentaron de una vez por todas acabar con los invasores extranjeros. Después de varias campañas más, y de recibir refuerzos por mar, se capturaron varias ciudades, especialmente Texcoco el 31 de diciembre de 1520. El plan de Cortés ahora consistía en asediar Tenochtitlán, pero ya otro enemigo mucho más terrible había arrasado con la población azteca. En los meses de septiembre y noviembre anteriores se había producido un devastador brote de viruela que había matado hasta el 50% de la población. Los aztecas también tenían un nuevo líder, Cuauhtémoc, después de que el propio Cuitláhuac hubiera sucumbido a la enfermedad importada. En abril de 1521, Cortés comenzó su asedio. Su fuerza incluía 700 infantes, 118 ballesteros y arcabuceros, 86 caballos y 18 cañones de campaña. Lo más significativo de todo es que los españoles contaban con aliados nativos, entre los que se encontraban al menos 100.000 tlaxcaltecas. Superando las deficiencias de sus armas, los guerreros aztecas lucharon ferozmente y con valor, como señalaron los propios españoles. El 28 de abril de 1521, Cortés desplegó su baza y maravilla logística: una flota de 13 barcos de guerra especialmente construidos en el lago de Texcoco. Estas embarcaciones, nunca antes vistas por los mesoamericanos, se construyeron a partir de los grandes barcos que Cortés había ordenado naufragar dos años antes y de nuevos suministros de Veracruz. Se habían prefabricado para que se pudieran transportar por tierra hasta el lago. Con estos barcos, Cortés pudo contrarrestar los muchos miles de canoas nativas y bloquear las tres calzadas principales que unían la ciudad con las orillas del lago de Texcoco. Cada bergantín llevaba 25 hombres más seis que portaban ballestas y arcabuces. Los barcos españoles estaban escoltados por una gran flota de canoas tripuladas por sus aliados de Texcoco. A lo largo de mayo y junio, hombres, caballos y barcos atacaron insistentemente las posiciones aztecas, obligándolos a formar un núcleo cada vez más reducido en el mismo centro de Tenochtitlán. En una batalla, el propio Cortés fue capturado brevemente antes de que sus hombres lo rescataran. Otros tuvieron menos suerte y fueron víctimas de sacrificios. Aun así, Cortés persistió, y voló los edificios mientras reforzaba el asedio. Finalmente, el 13 de agosto, tras 93 días de resistencia y sin alimentos ni armas, Cuauhtémoc se rindió. A continuación se produjeron atrocidades indescriptibles, actos de venganza y saqueos salvajes.
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